Người Polynesia đã thiết lập các khu định cư sớm nhất ở quần đảo Hawaii khi họ đến Hawaii bằng cách sử dụng thuyền lớn hai vỏ. Họ mang theo heo, chó, gà, khoai môn, khoai lang, dừa, chuối, và mía.

Có một số giả thuyết liên quan đến di cư đến Hawaii. Giả thuyết "một cuộc di cư" cho rằng có một khu định cư duy nhất. Một biến thể của một giả thuyết di một đợt di cư lại cho rằng có một khu định cư đơn nhất và liên tục. Một giả thuyết "nhiều đợt di cư" cho rằng có một khu định cư đầu tiên bởi một nhóm gọi là Menehune (định cư từ quần đảo Marquesas), và sau đó khu định cư thứ hai của người Tahiti.

Ngày 18 tháng 1 1778 Thuyền trưởng James Cook và thủy thủ đoàn của ông, trong khi cố gắng để khám phá các tuyến đường tây bắc giữa Alaska và châu Á, đã rất ngạc nhiên khi tìm thấy những hòn đảo thuộc Hawaii xa về phía bắc ở Thái Bình Dương. Ông đã đặt tên "Quần đảo Sandwich" theo tên Đệ tứ bá tước của Sandwich. Sau khi Cook phát hiện, người châu Âu và Mỹ đã đến quần đảo Sandwich.

Juan de Gaitán đã đến Hawaii vào năm 1555 [cần dẫn nguồn]. Có những bản đồ Tây Ban Nha của thời đó, trong đó hòn đảo được thể hiện trong vĩ độ Hawaii, nhưng 10 ° về phía đông. Bản đồ biển đầu tiên mà có thể chứng minh điều này là ngày 1551, có chữ ký của Tây Ban Nha, Bồ Đào Nha, Hà Lan, Ý và Pháp vẽ bản đồ, trong đó thể hiện một quần đảo nằm tại các điểm gần nơi Hawaii tọa lạc trên toàn thế giới[cần dẫn nguồn].